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La table équatoriale d'Uccle

Bref historique

La table équatoriale solaire de Uccle fut construite et mise en marche en 1955-56, en préparation à l'Année Géophysique Internationale de 1957-58. A cette époque, USET était l'instrument de patrouille solaire le plus moderne qui soit. La table était complètement automatisée grâce à un programmateur électro-mécanique. Ce dernier contrôlait plusieurs appareils photographiques (Cameras 35 mm motorisées avec des bobines de 100 de film photographique), surtout installés sur le téléscope H-Alpha. Le téléscope était équipé d'un pointeur solaire qui maintenait en permanence la table et les téléscopes pointés vers le soleil, un autre pointeur photo-électrique contrôlait la rotation du dôme de façon à ce que la trappe soit en permanence devant les téléscopes. Les principaux instruments étaient le téléscope H-alpha équipé d'un filtre Lyot et l'héliographe lumière blanche. Un téléscope chromosphérique CaII-K fut ajouté mais il ne produisit pas d'images régulièrement. A côté de ces instruments de patrouille modernes, la vieille lunette 16cm lumière blanche était utilisée pour les dessins des tâches solaires. Ces mêmes instruments furent utilisés pour les observations visuelles des tâches solaires depuis le début du 20ème siècle, à l'origine sur une autre monture, dans le même dôme. Ceci permit d'assurer une homogenéité à long-terme des observations. Le programme de patrouille original fut finalement abandonné dans le milieu des années 1970, notamment à cause des coûts élevés et de l'énorme travail manuel qu'exige le traitement des images photographiques. Pendant un vingtaine d'années, le programme d'observation se concentra alors sur l'observation synoptique des tâches solaires, dans le cadre du Sunspot Index Data Center (IAU World Data Center pour les tâches solaires, basé à Bruxelles depuis 1981).
En 1995, le projet de rééquipper USET avec les technologies dernier-cri en matière de capteurs numériques CCD est lancé afin de retrouver la capacité de la patrouille solaire originale. En 2002, deux nouveaux systèmes d'acquiqition d'images sont opérationnels: le téléscope H-alpha original avec son vieux filtre Lyot est équipé d'une nouvelle unité de régulation de la température et d'une nouvelle caméra CCD de 1 mega pixel. Une nouvelle lunette de 15cm de diamètre équipé d'une caméra CCD identique est installée et permet les observations synoptiques du soleil en lumière blanche. Dès 2007, les instruments sont modernisés afin d'améliorer la résolution spatiale et la dynamique des images. Le vieux filtre Lyot est également remplacé (piqué et contraste limités).Depuis 2007, de nouvelles caméras CCD à refroidissement 4 mega pixel sont installées et une nouvelle lunette H-alpha (lunette 80mm d'ouverture, monochromateur Fabry-Perrot) vient remplacer l'instrument historique, améliorant encore la qualité des observations solaires. Un troisième système d'imagerie CCD dans la raie chromosphérique CaII-K est en préparation. Seul le téléscope visuel qui sert aujourd'hui encore à faire les dessins des tâches solaire reste inchangé. La modernisation d' USET n'est pas encore terminée. Son contrôle est complètement géré de manière digitale. Un nouveau pointeur solaire est actuellemnt en cours de développement. Si l'on combine tout ça avec des encodeurs, nous devrions atteindre un niveau d'automatisation très élevé aussi bien pour l'acquisition d'images que pour le contrôle du dôme. En ce qui concerne les téléscopes eux-mêmes, des systèmes individuels basés sur des platines micro-métriques permettront un pointage et une mise au point extrêmement précis, et donc, une optimisation en temps réel des images et la définition d'une carte des non-uniformités des détecteurs.



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(USET data/image, Royal Observatory of Belgium, Brussels)